Achat et recyclage

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Le plomb, parce qu’il est malléable et qu’il résiste à la corrosion, est le métal le plus utilisé au monde après le fer. Exploité depuis au moins 8000 ans, il a probablement été une des premières causes de dangers pour la santé et la sécurité au travail. Les premières mentions d’intoxications au plomb remontent à la Grèce antique et l’on a constaté une importante teneur en plomb dans les momies égyptiennes.

Des 2,5 millions de tonnes produites dans le monde chaque année, 75% environ servent à  la production des batteries au plomb utilisées dans les automobiles, les industries et les outils portatifs.

Dans de nombreux pays en développement, les ouvriers continuent de détruire à  la hache les batteries usagées, ce qui les expose à  de graves dangers : respirer les poussières, émanations et vapeurs qui se diffusent dans l’atmosphère de leur lieu de travail risque d’aboutir à  de graves intoxications au plomb. Mais le problème le plus courant est le saturnisme chronique provoqué par l’absorption continue de faibles quantités de plomb.

C’est par la bouche ou par les poumons que le corps absorbe le plomb, dont environ 90% s’accumule dans les os. Les premiers symptômes d’intoxication sont la fatigue, les céphalées, les douleurs aux niveaux des os et des muscles, les pertes de mémoire, pertes d’appétit, perturbations du sommeil. Viennent ensuite la constipation et des douleurs abdominales aiguës ou colique de plomb.

Si le corps continue d’absorber du plomb, il s’ensuit une paralysie qui affecte en particulier le nerf radial, provoquant une « main tombante ». Une plombémie prolongée entraîne chez le patient convulsions, coma, délire et peut aboutir au décès. Plus encore que les adultes, les enfants sont vulnérables aux intoxications au plomb qui risquent de leur causer des dommages neuropsychiques permanents. Le plomb peut porter atteinte au foetus et les femmes enceintes doivent donc l’éviter absolument. Tous les mammifères sont également affectés, les bovins, par exemple sont rendus malades et peuvent mourir de l’absorption de plomb en provenance des huiles de vidange ou équipements agricoles abandonnés dans leurs pâturages.

Où va le plomb?

Le plomb de deuxième fusion provenant de batteries usagées est intéressant sur le plan économique puisqu’il permet d’économiser près de 25% de la facture énergétique par rapport à  l’extraction de plomb neuf. De plus, on trouve des batteries partout, leur durée d’utilisation est prévisible et l’important marché qui s’offre au plomb provenant de leur recyclage crée des économies d’échelle. C’est pourquoi les fabricants de batteries dépendent fortement de ce plomb refondu dont la majeure partie vient du recyclage des batteries usagées, quoiqu’une partie de ce plomb recyclé dans le secteur informel ne soit pas réutilisée dans les manufactures mais serve à d’autres fins, par exemple pour les plombs attachés aux lignes des pêcheurs.

Pour en savoir plus sur les Programme des Nations Unies pour l’environnement!

Au dire de Klaus Töpfer, Directeur exécutif du Programme des Nations Unies pour l’environnement;

« Il y a fort longtemps que le plomb nous est extrêmement utile, mais aussi qu’il provoque toutes sortes d’intoxications, en particulier chez les ouvriers et les enfants… » 

« Le recyclage des batteries au plomb est une des plus graves sources de dangers potentiels, en particulier pour les ouvriers… Pour que le recyclage se fasse de façon sûre, il faut respecter strictement des normes écologiques et professionnelles que ne peuvent assurer que quelques entreprises spécialisées… » 

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